Itinerario Sant'Elia

Chiesa di Sant’Elia Profeta e casale di Principano

L’area a sud del feudo di Castiglione conserva un sito archeologico, ricadente oggi nel territorio comunale di Tricase ma che ha avuto una grande importanza nello sviluppo demografico dei borghi di Castiglione e Depressa: si tratta della chiesa di Sant’Elia Profeta, risalente, nella sua struttura attuale, al XVII secolo. La struttura esterna della chiesa è molto semplice con una facciata a capanna con unica porta d’ingresso, priva di elementi decorativi, come peraltro la gran parte delle chiese rurali del Salento. 

Il culto di Sant’Elia è legato alla vita contadina: il 20 luglio, gli abitanti di Castiglione, Andrano, Depressa e Montesano si recavano in pellegrinaggio presso questa Chiesa per invocare la pioggia nei mesi dell’arsura. Sant’Elia, infatti, era in grado di far discendere “il fuoco dal cielo”, secondo la Bibbia. La devozione nei confronti di questo Santo è andata perdendosi a metà del Novecento: come testimoniato da anziani di Depressa durante gli “Esercizi di partecipazione” svolti nell’ambito del progetto “Parco comune dei frutti minori” nella primavera 2024, nei mesi estivi degli anni ‘50 e ‘60 Depressa si presentava come un paese pressoché disabitato, poiché le famiglie si trasferivano nel Metapontino o in Capitanata per la stagione del tabacco. “Non c’era nessuno che portasse in giro il Santo”, cioè che partecipasse alla processione. Oltre a questa, è venuta meno nel tempo anche la fiera agricola che si teneva il 20 luglio. Per lo stesso motivo, da quegli anni si è rafforzato a Depressa il culto dei Santi Medici Cosma e Damiano, che si celebrano il 26 e 27 settembre: era il periodo del rientro a casa dei braccianti, dunque anche il momento di ritrovo della comunità dopo la stagione estiva.

A poca distanza dalla piccola chiesa resta, purtroppo isolato dal contesto originario, un menhir. Su questo enigmatico monolite non possediamo alcuna testimonianza documentaria. L’unico riferimento è una menzione nel catasto onciario di Depressa del 1749 dove si parla della “croce di Principano”, con il solo riferimento ad un feudo e territorio demaniale. Il menhir risultava, sino a poco tempo fa inglobato all’interno di un muro di cinta realizzato in pietra a secco e la sua superficie appare segnata da numerose irregolarità, dovute sia a fattori antropici che naturali. Secondo diversi storici locali, la chiesa e il menhir sorgerebbero sulle rovine dell’antico abitato di Salete. È assai probabile, invece, che qui sorgesse un casale medievale, nato in età bizantina sui resti di un praedium rusticum, una villa o un vicus di età romana. Ad avvalorare ulteriormente questa ipotesi è lo stesso toponimo prediale, “Principiano”, di chiara origine romana. È ormai smentita da anni di ricerche e da numerose prove la teoria che vuole che i menhir del Salento siano databili ad epoca pre-protostorica. Si tratta, invece, di evidenze altomedievali, per cui molto più opportuno utilizzare il termine di “pietre fitte”, inglobati all’interno di un villaggio medievale. 

Pozzelle e pozzi nell’area tra Castiglione e Depressa

A poca distanza dalla Chiesa di Sant’Elia Profeta, proprio all’ingresso di Depressa, si trova un’area nota come “largo dei pozzi messapici”. Qui quindici pozzelle, coperte da grossi blocchi monolitici, si aprono sopra questa ampia depressione. Questi hanno senza dubbio rivestito un ruolo fondamentale per lo sviluppo e la sopravvivenza di numerosi insediamenti del Salento meridionale, almeno a partire dal Medioevo.

Data l’ubicazione delle pozzelle su suoli pubblici e nelle immediate vicinanze dell’abitato, le pozzelle erano senz’altro destinate ad un uso collettivo da parte della popolazione locale. Dalle testimonianze etnografiche si è potuto apprendere come le pozzelle siano state usate fino agli anni ‘60 del Novecento. Esse sono state da sempre di proprietà pubblica e hanno fornito con continuità acqua al paese, anche dopo la realizzazione dell’Acquedotto Pugliese. Nei pressi della stessa area è inoltre presente un’altra interessante costruzione idraulica – una cisterna voltata – che convenzionalmente si fa risalire ai Messapi. Per cisterna s’intende, generalmente, un «grande recipiente di solito sotterraneo a forma di pozzo o di stanza a vòlta, ove si raccoglie e si conserva l’acqua piovana che cade su una superficie collettrice, casualmente o appositamente disposta per tale ufficio, usate solitamente quando non si possa avere altrimenti acqua potabile e rappresentano la forma più semplice per provvedere a tale bisogno dove non esistevano sorgenti o buone acque correnti».

Masseria dei Monti (oggi Tenuta Sant’Elia)

Poco a nord della chiesa di Sant’Elia, lungo il tratturo Masseria Monti, si trova una masseria nota nelle cartografie come “Masseria dei Monti” (oggi “Tenuta S. Elia”). Il complesso risulta oggi notevolmente rimaneggiato, ma ci offre comunque l’opportunità di trattare brevemente il fenomeno delle masserie nel nostro territorio. L’abitato a masserie era un tempo notevolmente diffuso nel Salento. La masseria, infatti, diveniva il centro di piccole comunità rurali in un mondo regolato e scandito dal calendario agro-pastorale, disciplinato da rapporti interpersonali e da una rigida organizzazione gerarchica, durata fino a tempi assai recenti. Le masserie fortificate si strutturavano, solitamente, intorno a un fabbricato elementare formato da due unità edilizie: una torre, dove aveva sede generalmente l’abitazione del massaro, e una annessa costruzione a piano terra, riservata ad usi agricoli o per il ricovero del bestiame. Il tutto è circondato da un recinto, con altezza spesso superiore ai tre metri, con la parte superiore aggettante all’esterno (chiamato “muro paralupi”) in modo da impedire qualsiasi tentativo di accesso al cortile interno. 

Intorno allo spazio scoperto centrale si disponevano poi, a seconda delle esigenze, magazzini, stalle, fienili, alloggi della manodopera, capanni e ovili. La difesa dell’unico ingresso, così come della torre e dell’abitazione del massaro, era affidata a delle caditoie, oppure – al piano superiore – ad un piccolo ponte levatoio che interrompeva il pianerottolo sommitale della scala. La torre era generalmente a due piani. Dall’alto della torre, si poteva poi segnalare il pericolo alle altre masserie, agli addetti alla difesa del territorio (cavallari), alle torri costiere ed ai centri abitati. In caso di aggressione la solidarietà del vicinato garantiva senza dubbio i primi soccorsi e proprio la tragica esperienza di lotte con gli incursori consolidava i legami di mutuo soccorso tra gli abitanti delle masserie.